猎梦人

昨日、次の取材のアポを取った。社長はこれが最後のチャンスだと言った……

時計を見ると朝7時。あと30分でそこに着けるか、間に合うかどうか分からない。

また社長の怒鳴り声を思い出し……暁楽はため息をついた……仕方ない、彼女は新人なのだ。そう思うと、就職活動をしていた頃の日々が蘇ってきた。

………………

「ホテルマネジメント専攻か……」向かいの眼鏡をかけた中年の太った男が、太く短い指で机をトントンと叩いている。

「普段、何か書いたりするか？うちの仕事は文章力が必要でな……」

「書……書きます……」暁楽は慌てて言った。「大学で文学サークルに入っていましたし、小説も自分で書いたことがあります」

暁楽にとって初めての就職面接だった……経験は皆無で、ただ相手に認めてもらいたい、冷水を浴びせられたくないと願うばかりだった。

「うーむ……」中年の太った男は考え込むような素振りを見せた。

暁楽は少し慌てた……さっきの話はかなり誇張していたからだ……文学サークルは申し込んだだけだし、小説なんて……ブログに適当に書いた少女漫画的な恋愛妄想……あれが小説と言えるならだが……

「よし、明日から来なさい」中年の太った男、いや、社長はしばらく考えた末に、なんと承諾したのだった。

「ありがとうございます！」暁楽はほとんど90度のお辞儀をした。

「そう急いで礼を言うな」社長は席を立った……「試用期間は3ヶ月、その間の仕事は半分。勤務時間は編集部の廊下に貼ってあるスケジュール表を見ろ」

「ようこそ、我が社へ。」社長は肥えた手を差し出した。

一度の握手、それは身売り契約の締結を意味する。

………………

93路のバスはまだ来ない……真冬の郊外はやけに寒い。

暁楽は今日、ある謎の人物を訪ねる予定だ。

特殊な能力を持っているという人物——ぶっちゃけこれも彼女の仕事のうち。いろんな奇妙な奴を訪ねてインタビューし、情報を仕入れ、記事にまとめて雑誌に載せる……

自分が応募した雑誌社が軟SF刊物の編集部だと知ったのは、勤務初日のあとだった。

軟SF……社長の説明によれば……要するに、世間の珍しい話をかき集め、奇人変人を取材するということらしい……

この世には変わった人間が多い。だが、そいつらが全部目の前に湧いてくるわけじゃない。暁楽にとって、ネタ集めは難題だった。

「うちはオリジナルにこだわる雑誌社だからね、他の刊物みたいにマウスをポチポチやるだけじゃダメなんだ。読者に責任を持たなきゃ！」

そうして暁楽は駆け回ることになった。X（旧Twitter）だろうがニュースだろうが噂話だろうが、どれも見逃せない。もしかしたらどれかが奇人奇事かもしれないじゃないか？

………………

93路のバスがやっと来た……冬の朝、深い霧の中から、巨大な黒い影が一対の明るいヘッドライトを光らせてゆっくりと近づいてくる……

暁楽が向かうのはとても辺鄙な郊外……郊外と言っても、実際は都市新区と呼んだほうがしっくりくる。

どの都市にも高齢化の時期はある。だからこそ新区の開発は重要になってくる。

新区の分譲マンションの広告があちこちの新聞を賑わせている。新区はとても爽やかで、とても素敵に見える。ただ残念なことに、人がいない……

やっぱり人間は群棲動物なんだな……

「どうやら今日インタビューする人は相当な変わり者に違いない……」暁楽がそう思うのにも理由がある……奇人はみんな一匹狼で、群れるのを好まない。もしかしたら新区の荒野みたいな環境のほうがお好みなのかもしれない。

挫折ばかり味わってきた暁楽は、今回のネタが社長を満足させてくれることを願っていた。

「うちは科学雑誌だ！科学じゃないものは要らん！」——これは社長が、暁楽のここ数回の取材結果に対して下した評価だ。

いや、正確には絶叫……

暁楽は最初、ただ単純に奇人奇事を探していただけだった……ところが、見つかるのは山奥の仙人もどきの占い師、土を食えるやつ、子供の頃から電気が平気なやつ、暗算が神がかりなやつ……まるで深夜枠のローカルワイドショーみたいな連中ばかり……

でも暁楽にはどうしようもなかった……科学性と奇特な能力を併せ持つ人間なんて、本当に……少なすぎる。というか、一度も見たことがない。

科学と超能力……スパイダーマン？バットマン？フランケンシュタイン？

この二線都市で、アメリカ映画にしか出てこないヒーローを探すのは無理がある……

「科学の奇人？一人知ってるよ～」小雅は暁楽の友人だ。愚痴を聞いてもらう夕食の席で、彼女は暁楽を救えるかもしれない情報をくれた。

「あいつは新区に住んでて、夢狩人なんだって。」小雅は指を顎に当ててトントンしながら、「具体的に何をしてるのかはよく知らないけど、心理医師らしいよ。たぶん催眠療法を使ってるんじゃない？催眠で心の病気を治すって、まるで狩りみたいでしょ。」

小雅はピストルの形に手を作って、暁楽に向けて撃った。「かっこよくない？」

「どこが奇特なの？」暁楽には、心理医師なんて奇人には全然見えなかった。

「独特な治療法だって聞いただけ……ネットで見たんだけど、彼の治療はほぼ失敗しないんだって。」小雅の目が輝いた。「しかもイケメンらしいよ～ねえねえ～イケメンだよ！」

イケメンの心理医師なんて、そこらじゅうにいる……

「本気で言ってるのに……小雅、冗談はやめてよ……今、社長に絞られまくってるんだから……」暁楽は両手で頭を抱えた……自分の頭を支えながら、いつもよりずっと重いことに気づく……

「ねえ……」小雅は真顔で言った。「冗談じゃないよ。彼は奇人だから、取材に行っても絶対大丈夫。」

「本当？」

「本当！」

……………………

93路のバスが終点で止まった……暁楽は降りて、スマホを取り出した。7時28分、ぎりぎりセーフってところか。

小雅が教えてくれた住所をたどって、伝説の心理診療所にたどり着いた……

「ここ、完全に普通の民家じゃん！」

暁楽は何度も住所を確認して、自分が道を間違えていないことを確かめた。

「ご用の方は門鈴を押してください」

彼女は入口の看板を見つけ、深呼吸してから門鈴を押した。

ドアはすぐに開いた……出てきたのは少年だった。

小雅の言った通り、確かにイケメンだ……

「あの……すみません」と暁楽は少し戸惑いながら、「雑誌社の薛暁楽です。あの……金石雪さんに取材をしたいんですけど」

少年は無表情で暁楽をじっと見つめている。

「あの……予約はしてありますから」と暁楽は慌てて付け加えた。

「入って」

声は少年から聞こえたが、彼の唇はまるで動いていないように見えた。

建物は二階建ての別荘で……持ち主がかなりの金持ちか権力者であることは明らかだ……

少年は無言で前を歩き続け、暁楽はその後ろをついていくしかなかった。

部屋は広いが、内装は質素で……壁には絵もなく……床にも装飾は一切ない……それなのに、どこか悠久の歴史を感じさせる雰囲気があった。

少年は二階の一室の前に立ち、ドアをノックした。

「父さん、薛暁楽が来たよ」

「通してくれ！」

中から響く大きな声……

扉を開けて中に入る。

だだっ広い部屋で、寝室にも居間にも見えない……左側にソファがいくつか、右側にはベッドと安楽椅子がいくつか。

突然、暁楽の瞳孔が急速に縮んだ……

ベッドに人が寝ている……いや、少年だ……派手な格好で、それにアフロのような髪型……

「でも……あいつ……まだ生きてるのか」少年はそこに寝たきりで動かない。それが暁楽の恐怖の源だった。

「見なくていい、ただ眠っているだけだ」左側から朗々とした声がした。

中年の男だ……正確にはそこまで中年でもない……少し癖のある髪、まばらな髭、黒ずくめの服。見た目はやや疲れているが、年齢的にはまだ若いと言っていい。さっきドアを開けた少年の父親だとはとても思えない。

これが金石雪か。伝説の「夢狩人」、噂では無敵の心理学の専門家。

「小炎、出ていなさい」

中年の男がそう言うと、最初にドアを開けた少年は部屋を出て、ドアを閉めた。

「私が金石雪だ、よろしく」中年の男が自ら手を差し出した。

また握手、これは取材の始まりを意味する。

……………………

金石雪、自称「夢狩人」、30歳。養子が一人、金炎。自分の学歴については語ろうとせず、今を見るべきだと言うだけ……

「夢狩人というのは、催眠を使った心理治療を得意とする医者のことですか？」暁楽が最も興味を持ったのは、いわゆる「夢狩人」の定義だった。

「厳密に言えば、私は心理医者ではない」金石雪は指を弾きながら言った。「私は狩人だ。心理医者だ何て言われるのは、私の狩猟が心理治療の効果を生むからに過ぎない」

「狩人？」暁楽は少し驚き、少し戸惑った。

「そう、狩りは毎回が戦闘だ」金石雪は指でこめかみを押した。「とても厳しい戦いだ」

「では……何と戦っているんですか？」暁楽はますます混乱してきた。

「夢。」金石雪は強い眼差しで言った。「人によって違う夢……正確に言えば、夢の創造者である人間の脳だ。」

「脳？」

「そう、脳の活動が人の精神を動かし、人の精神が人の意志を作り、人の思考はその意志に左右される。そして人の思考がその立場を決め、立場がその考えを形作り、考えが行動を駆り立てる……」

暁楽はもう目を回していた……

金石雪は暁楽を見て笑った。自分でも言い回しがまずいと気づいたようだ。

「じゃあ、内因と外因って言葉は知ってる？」金石雪は別の言い方に切り替えることにした。「ある人が物事をどう見るかを決める要素のことだ。」

「うん、聞いたことある。小学校の頃から、親が子ども勉強への態度を説明するのに使ってた。たとえば、外からどれだけ働きかけても、子ども自身が勉強したくなければ状況は実質的に変わらない、みたいな。」こういうやり方の方が暁楽にはずっと受け入れやすく、議論にも参加しやすい。

「なら……ある人の物事の見方を変えたいなら、内因を変えるのが一番直接的で効果的だ。」

暁楽はうなずいた。

「普通に内因を変えるのはすごく面倒でね。まず長い年月をかけて口を酸っぱくして説教し、しかも本人に自分の間違いを自覚させなきゃいけない。そこまでやってようやく、この頑固な奴が最初の考えを変える可能性がある。」金石雪はそう言いながら、部屋の反対側でベッドに横たわる少年を見た。まるで彼のことだと言わんばかりに。

「いいか、可能性があるだけで、百パーセントじゃない。」金石雪が補足した。

「百パーセントなんて、さすがに無理があるでしょ。」暁楽はぎこちなく笑った。

「無理があるどころか、ほとんど実現しない。人間には一生しかないし、多くの損は取り返しがつかない。損をしてから悟っても、時にはもう遅い。」金石雪は笑って言った。「これはゲームじゃない、Save and Loadはないんだ。」

暁楽はもう一度うなずいて同意を示した。

「でも、お前が言った百パーセントの問題、実は無理じゃない。百パーセントの方法ならある。」金石雪は静かに言った。「人の心を撃ち砕いて、自分に臣服させ、従わせる。それから正しい内容を教え込む。これが一番効果的な方法だ。」

暁楽は細部をよく観察する方だった。金石雪がこれを言ったとき、両目に凶光が走ったのを見てしまう……

こいつ、急に怖く見える……

「じゃあ……どうやって人の心を撃ち砕くの？」暁楽は小声で尋ねた……こいつならとんでもないことを言い出しかねない、という予感がした……

「言っただろう……彼の心を打ち砕くって」金石雪はひとつ息を吐いた。「彼の夢の中で、な」

そう言ってから、金石雪はまだ眠り続けている少年に目をやった。

「そっちに寝てるのは中学生でね、問題児なんだ。両親が友人の伝手で俺のところに来て、ちょっと導いてやってくれって頼んできた」

「つまり、その子が金さんの治療対象の患者ってことですか？」暁楽が補足して、手にしたボイスレコーダーの位置を直した。

「医者じゃないって言っただろう。患者なんて呼ぶな。彼は俺のクライアントで、これから新しい夢狩りを始めるところだ」金石雪は座り直した。「もちろん、彼の夢の中で、な」

「夢……狩り？」暁楽は少し興味をそそられた。「なんです、それ？」

「彼の夢に入り込んで、その中で打ちのめして、この世界を捉え直させる」金石雪はこういう真面目な言葉を口にするとき、いつも妙に抑揚をつける。

「じゃあ、どうやって相手を眠らせて、自分はその夢に入るんですか？」

「まずは長く話し込む」金石雪はゆっくりと言った。「心理カウンセラーみたいにな。その間に会話を通して彼の心理の動きや、できるだけ多くの情報を掴んでいく」

「話が終わったら、椅子でしばらく休ませる。そして催眠治療をすると伝えて、暗示の形で相手を催眠にかける……」

暁楽は目を見張った。

「難しくない」金石雪は手を広げてみせた。「これも夢狩りの前段階にすぎない」

暁楽は依然として頭に霧がかかったままだったが、これ以上話を聞いても価値のある情報は得られそうにない。百聞は一見にしかず、だ。

「では、金さん。夢狩りのやり方を見せていただけますか？」

「もちろん。薛さんも一緒に参加してくれるといい」

「私が？」暁楽は驚いた。「何かお役に立てることでも？」

「役に立つとかじゃない、参加するだけだ。面白いぞ」金石雪は立ち上がり、部屋の反対側にいる少年のもとへ歩いていった。暁楽もその後を追った。

少年はフラットベッドに寝ていた。そのとき暁楽は初めて気づいた。少年のこめかみには二本の線が貼られていて……手首にも環状のものがつけられている。

金石雪は少年のそばにある小さな時計をちらりと見た。「うん、時間だ」

暁楽は怪訝な目を向ける。

「人はすぐ眠ったからといって夢を見るわけじゃない。たいていはしばらく経ってからだ」と金石雪は説明する。「でも今は確信できる。彼はもう本当の夢の中に入った。狩りの始まりだ」

「なあ、あとでこれを付けてくれ」金石雪が二本の線を取り出す。線の材質は妙に変わっていて、途中に小型の箱が繋がれ、両端は少年のこめかみにある粘着式の接点に似ていた。「こめかみに貼るんだ」

暁楽は線の片方を受け取ったが、少し躊躇した。しかし金石雪も同じ装置を取り出して自分のこめかみに貼るのを見て、

「ああ、これは電波同期儀だ」と金石雪は続ける。「これを通してでないと、他人の夢には入れない」